成语有哪些主要特点？

成语的数量很大，情况也是多种多样的。概括地说，成语是语言中一种习用了的固定词组或短句，大多是由四个字构成的，在句子中一般起着一个语词的语法作用。

从它的来源上看，则许多成语是将一个历史事件、寓言故事或诗文中的名言警句压缩而成的。例如“夜郎自大”这个成语，就记载着这样的事：在汉代我国西南部有一个夜郎国，面积只有一个州那么大，但是他们自以为大得很了。有一次，夜郎国王会见汉朝使节时问道：“你们汉帝国跟我们夜郎相比，哪一个大？”这个问话，十分可笑，真是太目中无人了。从此就传了下来，用这四个字来比喻那种妄自尊大的情形。这个例子就是由历史事件造成的。

再如“刻舟求剑”这个成语，记述了这样的事：从前楚国有个人坐船过江时，不小心把剑掉下水去了，于是，他连忙在剑落下去的船沿上刻下一个记号，说道：“我的剑是从这里掉下去的。”一会儿，等船停了以后，他就从刻了记号的船沿跳下水去，摸他的剑，结果没有摸到。他不知道船是在行驶的，而剑落水以后是不动的，所以，这样找是找不回来的。后来这个寓言故事就压缩成了这个成语。

又如有些成语是从名言警句中提取加工而成的，象“后来居上”，来自《史记·汲郑列传》:“陛下用群臣，如积薪耳，后来者居上。”(“积薪”是堆积木柴，先搬来的自然堆在下面，后搬来的自然放在上面。)“一鼓作气”，来自《左传.曹刿论战》:“夫战， 勇气也，一鼓作气，再而衰，三而竭。”(意为第一遍击鼓时士气最旺盛，第二遍、第三遍击鼓时，士气就逐渐衰竭了。)“以逸待劳”，来自《孙子》:“军争以近待远，以逸待劳。”(军事之争，要以休整好的军队来对付远来而疲劳了的军队。)如此等等。

此外，也有许多成语是来自谚语、俗语的，不一定有文献记载，例如：倚老卖老、坐吃山空、虎头蛇尾、啼笑皆非、装模作样、悬崖勒马等等。也有许多成语是来自今人的语言的，例如：百花齐放、推陈出新、古为今用、洋为中用、厚今薄古、一穷二白、想方设法等等。广大的作家和人民群众同样也在不断地创造出新的成语来。因此，成语虽然有很大一部分是来自古代文献的、是为古人所创造的。但是，这不等于说，今人就不能创造出许多新的成语来；也不等于说，成语就必须是古已有之的。我们不应采取厚古薄今的态度。

成语的结构大致可以分成两类，第一类是由前后两段合成的。例如：狼吞虎咽、手舞足蹈、谨小慎微、胡言乱语、奴颜婢膝、轻描淡写、装模作样、道听途说、东张西望等等。这是前后语义相似而互相补充的。又如：眼高手低、名存实亡、人面兽心、口蜜腹剑、外强中干、取长补短、少见多怪等等，这是前后两段利用反义词相对照而表达一个完整的意思的。再如：一穷二白、三心二意、七嘴八舌、五花八门、四面八方、五光十色、低三下四、三令五申、万水千山、千奇百怪等等，这是前后两段各插进一个数目字的。

此外，也有些是前后两段中有同字重复以加重语气的，例如：患得患失、任劳任怨、非驴非马、同心同德、作威作福、不伦不类、再三再四、再接再厉、小手小脚、大吃大喝、大摇大摆等等，这类由前后两段合成的成语，在结构上有一个特点，就是把两对相同类别的单词交叉配合，例如把“东”、“西”和“奔”、“走”， 交叉成“东奔西走”。或者是把构成现代汉语两个双音词的词素(这些词素在古汉语中是单词)交叉连接，例如把“甜蜜”和“言语”交叉成“甜言蜜语”等等。第二类是前后相连、不分段的。例如：愚公移山、叶公好龙、杞人忧天、塞翁失马、门庭若市、百花齐放、死灰复燃、草木皆兵、利令智昏、笑容可掬等等，这是属于短句的语法结构的。又如：退避三舍、草菅人命、寄人篱下、指鹿为马、一丘之貉、旁若无人、一落千丈、恍然大悟、莫名其妙等等，这种类型又跟前边举的几种不同。

成语大部分都是文字上定型了的，即大多数都不能随便改字换字或颠倒顺序的。例如：“指鹿为马”，不能改成“指驴为马”、“胸有成竹”不能改成“胸有成树”、“东张西望”不能改成“南张北望”、“一清二白”不能改成“三清四白”等等。又如“手舞足蹈”不能颠倒成“足蹈手舞”、“兔死狐悲”不能颠倒成“狐悲兔死”、“七上八下”不能改成“八下七上”等等。

当然，这不是绝对的，为了表达的需要或别的原因而改动成语的情况，也是常有所见的。例如“知难而退”不好，就改成“知难而进”;“揠苗助长”太难，就改成“拔苗助长”;“事半功倍”也可以为对比的需要而说成“事倍功半”如此等等。

成语是经过加工提炼的语言材料，它比起普通词语来，精炼得多，表达能力也强得多。由历史故事缩写而成的，那是不必说了，它背后有着丰富的内容，能使语言表达得言简意赅，而又十分生动和形象化。就是一般的成语，也能获得鲜明、强烈的表达效果。例如“东张西望”借“东”与“西”一一对照，这“张望”一语就非同寻常了，“手舞足蹈”借“手”与“足”一补充，这“舞蹈”一语，就更加具体和形象化了；“一干二净”借数字一对举，使“干净”一语更加突出了等等。

因此，成语在语言表达上，能够发挥很好的积极作用，它是非常有用的语言材料，我们应当学习和掌握这些东西，正确地加以应用，使我们说话、写文章获得更好的表达效果。